Le vitiligo est une affection de la peau caractérisée par l’apparition de taches blanches sur les pieds, les mains, le visage, les lèvres ou toute autre partie du corps. Ces taches sont causées par une « dépigmentation », c’est-à-dire la disparition des mélanocytes, les cellules responsables de la couleur de la peau (pigmentation).
La dépigmentation peut être plus ou moins importante, et les taches blanches, de tailles variables. Dans certains cas, les poils ou les cheveux qui poussent à l’intérieur des zones dépigmentées sont également blancs. Le vitiligo n’est ni contagieux, ni douloureux, mais il peut entraîner une détresse psychologique importante.
Le vitiligo est une maladie dont les symptômes sont surtout gênants sur le plan esthétique, les taches n’étant pas douloureuses ni directement dangereuses pour la santé. Par conséquent, le vitiligo est souvent « minimisé » et est encore insuffisamment pris en charge par les médecins. Or, il s’agit d’une maladie qui a un impact très négatif sur la qualité de vie des personnes atteintes, comme l’a confirmé une étude menée en 200920. Les personnes ayant une peau foncée en souffrent tout particulièrement.
Le vitiligo touche environ de 1 % à 2 % de la population. Il apparaît généralement vers l’âge de 10 ans à 30 ans (la moitié des personnes atteintes le sont avant 20 ans). Le vitiligo est donc assez rare chez les enfants. Il touche aussi bien les hommes que les femmes, et survient partout dans le monde, sur tous les types de peau.
Il existe plusieurs types de vitiligo :
Le vitiligo segmentaire, localisé sur un seul côté du corps, par exemple sur une partie du visage, du haut du corps, d’une jambe ou d’un bras. Cette forme de vitiligo apparaît plus souvent chez les enfants ou les adolescents. La zone dépigmentée correspond à un « territoire d’innervation », c’est-à-dire une zone de la peau innervée par un nerf en particulier. Cette forme apparaît rapidement en quelques mois, puis cesse généralement d’évoluer ;
Le vitiligo généralisé qui se présente sous forme de taches souvent plus ou moins symétriques, touchant les deux côtés du corps, en particulier des zones de friction ou de pression répétées. Le terme « généralisé » ne signifie pas forcément que les taches sont étendues. L’évolution est imprévisible, les taches pouvant rester petites et localisées ou s’étendre rapidement ;
Le vitiligo universalis, plus rare, qui s’étend rapidement et peut toucher presque la totalité du corps.
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